Bornhausen foi um do fundadores, em 1985, do então Partido da Frente Liberal (PFL), refundado em 2007 com o nome de Democratas.
Com 74 anos, Bornhausen disse que encerra sua vida pública. Ao participar, em São Paulo, de palestra sobre a reforma política com o vice-presidente Michel Temer, Bornhausen afirmou não ter mais motivos para prosseguir com atividades partidárias.
Bornhausen foi senador por Santa Catarina duas vezes, entre 1983 e 1991 e de 1999 a 2007, e foi governador do estado entre 1979 e 1982. Também foi ministro da Educação em 1986 e 1987 e embaixador do Brasil em Portugal de 1995 a 1998.