Astrônomos revelaram nesta quarta-feira uma descoberta que vinha gerando rumores há meses no meio científico. Não por menos. A equipe formada por dezenas de cientistas identificou um planeta pequeno e provavelmente rochoso orbitando a estrela Proxima Centauri, situada no sistema planetário de Alpha Centauri, que é vizinho do nosso Sistema Solar na Via Láctea.

Encontrar planetas com características parecidas com as da Terra é algo extremamente raro e comemorado por pesquisadores que se dedicam à busca de condições de vida fora do nosso mundo. No estudo sobre a descoberta, publicado na revista "Nature", os seus autores explicam que o planeta, batizado de Proxima b, tem massa apenas cerca de 30% maior que a da Terra e que as condições de temperatura lá, teoricamente, permitem a existência de água em estado líquido na sua superfície.

Além disso, a maioria dos planetas extrassolares descobertos até hoje estão a milhares de anos luz da Terra. Mas a Proxima Centauri é uma estrela-anã que fica a "meros" quatro anos-luz de distância do nosso Sistema Solar (ou seja, uma viagem até lá, na velocidade da luz, levaria quatro anos). Trata-se da estrela mais próxima do Sol. A "vizinhança" com o Proxima b enche de esperanças os astrônomos, que agora pretendem analisar exaustivamente o "novo mundo" para saber se o planeta tem uma atmosfera e se de fato existe água em estado líquido na sua superfície.

Professor da Universidade de Londres, no Reino Unido, o astrônomo Guillem Anglada-Escudé e dezenas de colegas encontraram o Proxima b depois de analisar dados coletados por dois telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês) entre 2000 e 2014 e por meio de uma série de observações de janeiro a março deste ano. Para tanto, eles se basearam no efeito Doppler, o que torna posssível identificar minúsculos movimentos de uma estrela resultantes da força gravitacional de um planeta que a orbita.