Dorothy, protagonista de "O mágico de Oz", apenas precisava estalar seus sapatos vermelhos para que eles a levassem até sua casa no Kansas. Agora, uma startup indiana de alta tecnologia promete fazer o mesmo na vida real com novos sapatos que possuem GPS e vibram para dar direções aos usuários.

Os tênis vermelhos, que também contam o número de passos, a distância percorrida e a quantidade de calorias queimadas, serão vendidos a partir de setembro sob o nome LeChal, que significa "me leve junto" em hindi.

Os sapatos vêm com um transceptor bluetooth, que se conecta a um aplicativo de smartphone para usar o Google Maps e direcionar o usuário: um sinal de vibração indica se é preciso virar à esquerda ou à direita. Eles são o fruto das mentes de Krispian Lawrence, 30 anos, e Anirudh Sharma, 28, dois engenheiros que fundaram em 2011 a startup de tecnologia Ducere com o apoio de investidores anjo e hoje empregam 50 pessoas.

"Nós tivemos essa ideia e percebemos que ela realmente ajudaria pessoas com deficiências visuais, já que funcionaria sem distrações sonoras ou físicas", disse Lawrence em uma entrevista à AFP. "Mas então nós experimentamos e de repente pensamos, 'espera, eu também gostaria de ter isso', porque foi muito libertador não precisar olhar para o celular ou ficar ligado a uma coisa".

"O sapato trabalha instintivamente. Se alguém toca seu ombro direito, seu corpo reage naturalmente e vira à direita. É assim que o LeChal opera".

Sapatos inteligentes direcionados a mercados demográficos específicos – como vítimas de demências ou pais que querem acompanhar os passos de seus filhos – já são comercialmente viáveis.

Mas Lawrence e Sharma acreditam que sua criação será a primeira a focar os consumidores do mercado de massa, já que quiseram produzir algo estiloso ao invés de um produto puramente funcional.

Bem como os tênis vermelhos, a dupla está comercializando palmilhas para permitir que os usuários insiram a tecnologia em seus próprios sapatos. "As tecnologias vestíveis de antes sempre foram vistas como coisas que lembravam máquinas, ou muito nerds, mas isso agora está mudando", disse Lawrence.

A dupla afirma que possui 25 mil pedidos antecipados para os sapatos, que serão vendidos entre US$ 100 e US$ 150. A empresa diz que está conversando com lojistas da Índia e dos Estados Unidos para estocar o produto antes da temporada de fim de ano. A previsão é que, até abril de 2015, mais de 100 mil pares sejam vendidos.

As tecnologias vestíveis são um setor que está crescendo mundialmente. A analista de mercado IDC previu em abril que as vendas iriam triplicar este ano e atingir 19 milhões de unidades no mundo todo, chegando a 111,9 milhões em 2018.

O rápido crescimento da indústria levantou suspeitas sobre privacidade, apesar de a Ducere afirmar que não irá armazenar nenhuma informação sobre os usuários.

A companhia também espera que o produto seja útil para deficientes visuais, e especialistas do L.V. Prasad Eye Institute, em Hyderabad, estão testando sua adequação. "É um item vestível perfeitamente intuitivo. Você pode esquecer de vestir um cinto ou capacete, mas nunca sai de casa sem seus sapatos", disse Anthony Vipin Das, doutor do instituto. "LeChal resolve problemas de orientação e direção. É um bom assistente à bengala".

Possíveis problemas incluem falha de bateria e perda de conectividade bluetooth, o que Das diz que pode ser resolvido ao fornecer um relatório ao vivo do posicionamento do usuário a amigos ou parentes.

A empresa afirma que pode usar parte do seu futuro lucro para subsidiar os sapatos para usuários com necessidades especiais.

Mas apesar de todos os recursos altamente tecnológicos, Lawrence diz que a característica favorita dos sapatos é o fato de ele não perder mais seu telefone – se o usuário fica muito longe do aparelho, os sapatos vibram.